После завершения Второй мировой войны морские державы-победители фактически использовали для развития собственных подводных флотов трофейные германские технологии, которые к 1945 году далеко опережали всех остальных.
Британцы построили две экспериментальные субмарины с газотурбинными двигателями, но эта концепция потеряла популярность из-за нестабильных свойств перекиси водорода и из-за успеха Америки в создании ядерных двигателей.
Советский Союз приступил к постройке своей подлодки на базе немецкой Тип XXI. Примерно 265 из этих подводных лодок, получивших обозначение НАТО Whiskey и Zulu, были построены в период с 1950 по 1958 год, это больше чем построено всеми другими флотами мира вместе взятыми между 1945 и 1970 годами (в этот период советские верфи произвели в общей сложности 560 новых подводных лодок).
ВМС США изучили немецкие технологии и переоборудовали 52 подводные лодки в конфигурацию Guppy. С этих подводных лодок сняли палубные орудия и установили обтекаемые боевые рубки, были установлены батареи большего размера и шноркель, четыре торпеды и, в некоторых случаях, один из четырех дизельных двигателей были сняты. Результатом стала скорость в подводном положении 15 узлов и повышенная подводная выносливость.
Хотя передовые страны после Второй мировой войны, перешли на ядерную энергетику большая часть военно-морских сил мира продолжала покупать – или, в некоторых случаях, строить – подводные лодки, производные от быстрых дизель-электрических субмарин, использовавшихся во время войны (Многие из них были спроектированы и построены в Западной Германии).
Послевоенные дизель-электрические подводные лодки по-прежнему оснащаются шноркелями, но охотники за субмаринами получили более совершённые радары, которые позволяют обнаруживать даже маленькую головку.
Основные достижения в развитии субмарин были в оружии и приборах. От палубных орудий отказались, в некоторых случаях ради противокорабельных ракет. Торпеды, скорость которых может превышать 50 узлов, либо наводятся на цель акустически с помощью автономного гидролокатора, либо управляются электронными командами, передаваемыми им через нитевидный провод, проложенный позади летящего снаряда. Кроме того, многие подводные лодки оснащены крылатыми или противокорабельными ракетами для поражения целей на суше или на поверхности моря. Гидролокаторы подводных лодок, предназначенные для обнаружения как кораблей, так и других подлодок, были значительно усовершенствованы, и на самых современных подводных лодках привычный перископ заменили так называемыми фотонными мачтами или оптронными мачтами (датчик, который функционирует аналогично перископу, не требуя перископической трубы). Это сенсорные системы, которые, как и перископ, поднимаются на поверхность воды, однако, в отличие от перископа, они передают информацию в оптическом, инфракрасном и радио-диапазоне в командную рубку. Мачты управляются простым джойстиком, и данные могут отображаться на экранах, расположенных в любом месте подводной лодки.
Между тем максимальная подводная скорость по сравнению с немецким Type XXI увеличилась лишь немного (до более чем 20 узлов), а выносливость на максимальной скорости не выше, чем в конце Второй мировой войны. Усовершенствования в конструкции обычных свинцово-кислотных аккумуляторов несколько увеличили время работы на низкой скорости. Например, многие современные подводные лодки могут оставаться под водой (на скорости около трех узлов) от недели до 10 дней. Это важное улучшение, потому что в течение столь длительного периода времени на поверхности могут возникнуть такие условия, которые позволят подводной лодке ускользнуть от преследования.
Разработка “воздушно-независимой двигательной установки” (AIP) с использованием топливных элементов принесла еще большее улучшение. Подводные лодки с AIP, оснащенные топливными элементами, которые используют накопленный водород и кислород для выработки электроэнергии, могут работать на малых скоростях под водой в течение месяца.
По этим причинам дизель-электрические подводные лодки все еще остаются тихоходными, но эффективными платформами, работающими очень тихо и сохраняющими свою энергию для ухода после нападения. Поскольку их электродвигатели тише ядерных установок (и их можно даже отключить на время), их иногда предлагают использовать в качестве противолодочных или противокорабельных засад, которые будут молча поджидать свою жертву в районах, через которые проходят плавсредства противника.
Дизель-электрические подводные лодки могут выполнять ряд других функций, таких как длительная работа в полярных морях подо льдом, отслеживание прибрежного судоходства в ходе антитеррористических операций или ввод сил специальных операций на чужие берега.
Таким образом, современные дизель-электрические подводные лодки, являются оптимальными и доступными платформами вооружения для многих военно-морских сил по всему миру, которые хотят защитить свои прибрежные районы от всех потенциальных врагов, даже от ядерных держав.