Ущерб, нанесенный подводными лодками во время Первой мировой войны, был огромен. Их способность погружаться под воду и внезапно атаковать вражеские корабли привела к огромным потерям: Германия и Австро-Венгрия потопили почти 5000 торговых судов во время Первой мировой войны, убив примерно 15 000 моряков союзников.
Накануне Первой мировой войны военно-морские силы ведущих стран мира включали в свой состав подводные лодки, но эти суда были относительно небольшими, считались сомнительной военной ценностью и, как правило, предназначались для прибрежных операций.
Наиболее значительным исключением из концепции прибрежных операций были торговые подводные лодки класса Deutschland, каждая длиной 96 метров с двумя большими грузовыми отсеками. Эти субмарины были построены с целью обойти британскую морскую блокаду и осуществлять поставки сырья. Субмарина класса Deutschland могла нести 700 тонн груза со скоростью от 12 до 13 узлов на поверхности и со скоростью до семи узлов под водой. Позже Deutschland была оснащена торпедными аппаратами и палубными орудиями, и вместе с семью подобными подводными лодками была передана Императорскому флоту как подводный крейсер U-155.
Довоенные подводные лодки в основном были вооружены торпедами для атаки вражеских кораблей. Во время войны они стали оснащаться палубными орудиями. Это позволяло приближаться к торговым кораблям противника на поверхности и давать им сигнал остановиться для досмотра, а затем топить небольшие или невооруженные корабли, которые не требовали расхода торпед. Большинство подводных лодок имели одно, а иногда и два орудия калибра около трех или четырех дюймов, однако на несколько более поздних немецких были установлены 150-мм орудия (включая класс Deutschland в военной конфигурации).
Важной разновидностью субмарин того периода было судно, модифицированное для установки мин. Немцы построили несколько специализированных подводных лодок с вертикальными минными стволами в корпусах. Некоторые могли нести 48 мин помимо торпед.
Вместе с тем скрытность подводных лодок давала возможность более слабой морской державе атаковать более сильную. Меньшие по размеру, менее тяжеловооруженные, более медленные и менее дорогие, чем многие надводные боевые корабли, подводные лодки, тем не менее, могли проводить своего рода партизанскую войну на море, используя внезапность и с большим эффектом атакуя самые слабые места флотов и морской торговли своих противников.
Подводная война сыграла важную роль в усилении международного давления в Первой мировой войне. После начала войны в 1914 году Великобритания использовала свой мощный флот для блокады немецких портов, чтобы ограничить доступ продовольствия, припасов и материально-технических средств. Великобритания объявила воды Германии зоной боевых действий и захватывала грузы, направлявшиеся в Центральные державы (Германию, Австро-Венгрию, Османскую империю и Болгарию). В ответ Германия организовала собственную морскую блокаду вокруг Британских островов и Ла-Манша и начала использовать политику “тотальной подводной войны”, уничтожая все корабли союзников и нейтральных сторон.
7 мая 1915 года немецкий U-20 потопил пассажирский лайнер Lusitania у берегов Ирландии, в результате чего погибло 1198 пассажиров, в том числе 128 американцев. Эта трагедия усилила напряженность в отношениях между Соединенными Штатами и Германией, заставив немцев временно отказаться от использования “тотальной подводной войны”. Однако в попытке быстро закончить войну отрезав британские поставки, агрессивные атаки подводных лодок возобновились в начале 1917 года, при єтом біли потоплены как военные, так и гражданские суда. В ответ на эту угрозу США присоединились к союзникам (Франция, Великобритания, Италия и Япония) и вступили в войну 6 апреля 1917 года.
После объявления войны Соединенные Штаты отправили армию, припасы и военно-морские силы, чтобы помочь союзникам в Европе. Это сделало торговое и военно-морское судоходство на восточном побережье незащищенным от немецких подводных лодок. С апреля 1917 года по ноябрь 1918 года четыре немецкие подводные лодки прибыли к восточному побережью Соединенных Штатов и потопили 10 судов у побережья Северной Каролины и в общей сложности 200 американских кораблей.
Версальский договор требовал от немцев капитуляции и роспуска их экипажей подводных лодок, но немецкие военно-морские командиры осознали ценность подводной войны и продолжали совершенствовать эту технологию в мирные годы. Немецкие подводные лодки вернулись в Северную Каролину во время Второй мировой войны с удвоенной силой, оставив еще больше обломков у побережья.