В период между Первой и Второй мировыми войнами интерес к подводным лодкам среди военно-морских сил мира возрос. Великобритания, Франция и Япония построили улучшенные типы субмарин. В годы войны подводные лодки прошли масштабные кампании по всем океанам мира. В результате применение подлодок приняло массовый характер и они стали существенной составляющей не только на морских и океанских театрах военных действий но за счет контролля над логистикой проявили себя и на стратегическом уровне.
Революционным улучшением в подводных лодках времен Второй мировой войны было устройство для забора воздуха необходимого для работы двигателя внутреннего сгорания под водой, а также для пополнения запасов воздуха высокого давления и вентиляции отсеков(шноркель). Его изобретение приписывают голландскому офицеру лейтенанту Яну Уичерсу, который в 1933 году выдвинул идею дыхательной трубки для подачи свежего воздуха в дизельные двигатели. ВМС Нидерландов начали использовать шноркели в 1936 году, а некоторые из них попали в руки Германии в 1940 году.
С появлением радара для обнаружения подводных лодок немцы оснастили сотни субмарин шноркелями, чтобы дизели могли работать на перископной глубине для перезарядки батареи подводных электродвигателей с меньшей вероятностью обнаружения кораблями и самолетами союзников, оснащенными радиолокационными станциями.
СССР
В 1930-е годы обновленные советские верфи начали производить большое количество подводных лодок, в первую очередь предназначенных для действий в прибрежной зоне, в попытке сделать Советский Союз морской державой без больших затрат на надводные корабли.
Но хотя советская программа достигала ошеломляющих количественных показателей, эти субмарины были непригодны для действий против немецкого флота, экипажи плохо обучены, а советские базы большую часть времени были заблокированы льдами. Невзирая на масштабную пропаганду СССР, в реальности советский подводный флот оказался малоэффективным и значительного вклада в общий ход войны не внес.
Германия
К началу Второй мировой войны и на всем ее протяжении Германия была безусловным лидером как в технологиях, так и в тактике применения субмарин. В Атлантике основной немецкой подводной лодкой была Type VII, относительно небольшая, но эффективная при умелом использовании. Вариант Type VIIC имел длину 67 метров, водоизмещение 769 тонн на поверхности и приводился в движение дизель-электрическим двигателем со скоростью 17 узлов на поверхности и 7,5 узлов под водой. Вооружение состояло из одной 90-мм палубной пушки, зенитных орудий и пяти торпедных аппаратов – четыре носовых и один кормовой. Лодка несла либо 14 торпед, либо 14 мин. Укомплектованные экипажем из 44 человек, эти подлодки имели дальность хода в надводном положении 6500 миль на скорости 12 узлов, но, когда они находились под водой, их батареи оставались активными чуть меньше суток при скорости 4 узла.
Последней дизель-электрической подводной лодкой созданной во время войны, стала немецкая Type XXI, 76-метровая 1600-тонная лодка, которая могла развивать скорость 17,5 узлов под водой более часа или “ползать” на малых скоростях в течение четырех дней. Подводная лодка Type XXI имела рабочую глубину 260 метров, что более чем вдвое превышало все остальные модели и была вооружен четырьмя 33-миллиметровыми орудиями и шестью носовыми торпедными аппаратами (23 торпеды).
Эти свойства сделали все предыдущие подводные лодки устаревшими. Существующие противолодочные силы союзников столкнулись бы с серьезными проблемами, если бы война продолжалась после весны 1945 года.
Последней немецкой военной разработкой, представлявшей особый интерес, была турбинная силовая установка Walter. Потребность в кислороде для сгорания ранее препятствовала использованию паровых турбин или дизелей, когда подводная лодка находилась под водой, а воздух был в дефиците. Хельмут Вальтер, немецкий ученый, разработал двигательную установку турбины, использующую кислород, вырабатываемый перекисью водорода, для работы турбины в погруженном состоянии. Упрощенная подводная лодка V-80, построенная в 1940 году и приводимая в движение турбинной системой Walter, могла в течение короткого периода времени развивать скорость более 26 узлов под водой.
После многих задержек были построены первые боевые подводные лодки Type XVII с двигателями Walter, которые могли развивать скорость под водой до 25 узлов в течение коротких периодов времени, а на испытаниях был достигнут подводный ход со скоростью 20 узлов в течение 5 часов 30 минут. Но эти подводные лодки, как и Type XXI, к моменту окончания войны не были готовы к полноценным действиям.
Япония
В войне на Тихом океане японцы использовали большое количество подводных лодок различных типов, в том числе авианесущие подводные лодки (I-400 Sentoku – самая большая из них), сверхмалые подводные лодки и “человеческие торпеды”, которые доставлялись в район выполнения задания на более крупных подводных лодках.
Японские подводные лодки класс I-201 Sentaka представляли собой высокоскоростную подводную лодку длиной 79 метров и водоизмещением 1290 тонн с дизельной двигательной установкой со скоростью хода 15 узлов на поверхности в то время, как под водой большие батареи и электродвигатели могли разогнать субмарину до 19 узлов в течение одного часа. Каждая лодка имела по два 25-миллиметровых орудия и четыре носовых торпедных аппарата с боекомплектом десять торпед.
США
США в свою очередь спустили на воду первую большую подводную лодку большой дальности Argonaut. Построенная в 1928 году, она имела длину 116 метров, водоизмещение 2710 тонн на поверхности, была вооружен двумя 152-мм пушками и четырьмя носовыми торпедными аппаратами и могла нести 60 мин. Argonaut, самая большая неядерная субмарина, когда-либо построенная ВМС США, дала старт таким американским подводным лодкам, как Gato и Balao, которые успешно использовались во Второй мировой войне.
США в войне на Тихом океане в основном использовали подводные лодки типа Gato и Balao. Они были приблизительно 95 метров в длину, водоизмещением 1525 тонн и имели дизель-электрический двигатель, обеспечивающий скорость 20 узлов на поверхности и 9 узлов под водой. Принципиальной разницей между двумя конструкциями была рабочая глубина 300 футов для лодок класса Gato и 400 футов для лодок Balao. Екипаж от 65 до 70 человек, эти подводные лодки имели одну или две пятидюймовые палубные пушки плюс меньшие зенитные орудия и 10 торпедных аппаратов (шесть в носу, четыре на корме) и несли 24 торпеды.
Поначалу применение подводных лодок США влекло за собой множество трудностей, включая нехватку баз, неисправные торпеды и осторожность со стороны некоторых командиров подводных лодок. Экипажи часто проводили по восемь недель в патрулировании в стесненных условиях и с минимальными удобствами. Тем не менее подводные лодки играли жизненно важную роль в ведении разведки с самого начала войны.
В конце концов, благодаря средствам обнаружения, перехвату и расшифровке радиосигналов Императорского флота Японии, и усовершенствованным торпедам, значительно увеличились потери японского флота, уничтожив один японский линкор, восемь авианосцев и одиннадцать крейсеров. Что еще более важно, подводные лодки ВМС США нанесли ущерб торговому флоту Японии, потопив 5,3 миллиона тонн, или более половины его кораблей.
Группы подводных лодок ВМС США также подражали тактике “волчьей стаи” ВМС Германии, что дало большой эффект против японских конвоев. В последние дни войны американские подводные лодки действовали по всему Тихому океану, заходя в Японское внутреннее море. Но за эти достижения пришлось заплатить. Во время конфликта погибло 22 процента персонала подводных лодок, что является самым высоким показателем среди всех американских вооруженных сил.