Усі знають історію висадки на Місяць «Аполлона-11», але майже не знають про «Луну-15», радянський апарат, який врізався в поверхню Місяця, коли американські астронавти подорожували по Морю Спокою.
Радянський Союз теж намагався створити власну ракету, здатну першою попасти на Місяць, та було зрозуміло, що Дядько Сем може цього випередити. «Луна-15» планувалося приземлитися на Місяці в той самий день, що й «Аполлон-11», або навіть швидше, якщо це можливо. В такому випадку якщо з якоїсь причини спроби Америки зазнали невдачі, Радянський Союз знову б потрапив у заголовки газет як лідер космічної програми.
20 липня 1969 року Ніл Армстронг і Базз Олдрін увійшли в історію, коли вони вийшли з місячного модуля на поверхню Місяця. Це було коронним досягненням для тисяч американців, які пролили свою кров, піт і сльози в програмі «Аполлон», і це була величезна перемога Сполучених Штатів у космічних “піар-перегонах” з СРСР.
Після того, як Сполучені Штати розробили атомну бомбу та використали її для перемоги на Тихоокеанському театрі Другої світової війни, американська нація стала глобальною супердержавою без рівних. Але в 1949 році Радянський Союз оголосив, що у нього також є атомна бомба. У 1958 році Кремль створив водневу бомбу потужнішу ніж була у Америки. А у 1957 році запуском «Супутнику-1» СРСР став лідером космічних перегонів.
У 1959 році радянський зонд досяг Місяця. У 1960 році радянські військові вивели на орбіту перших тварин. У 1961 році радянський космонавт Юрій Гагарін став першою людиною, яка піднялася на орбіту Землі. Для Сполучених штатів це була не що інше, як екзистенційна криза.
Конкуренція між Радянським Союзом, що домінував у космосі, і Сполученими Штатами, які постійно займали друге місце, в той час була набагато більше, ніж міжнародний престиж. Насправді космічні перегони мали на меті довести ефективність американської або радянської урядових систем. Кожен радянський успіх був дорожньою віхою для радянського бренду комунізму, і нездатність Америки конкурувати в ті перші роки була більш ніж образливою – вона розмивала саму тканину капіталістичних ідеалів Америки. Сполучені Штати були на п’ятах, але знайшли оновлену мету 12 вересня 1962 року, коли Джон Ф. Кеннеді сказав, що Америка досягне Місяця до кінця десятиліття.
Для інженерів NASA, які намагалися вивести капсули Gemini на орбіту за 350 миль над Землею, заяви Кеннеді здавалися майже неможливими. Щоб потрапити на Місяць, NASA повинно було подолати 240 000 миль , приземлитися і повернутися. Це нагальна потреба інновацій призвело до розробки самого потужного ракетного людства коли-небудь бачив, могутній Сатурн V .
Аполлон 11 проти Місяця 15
Радянський Союз добре знав про програму НАСА «Аполлон» і неймовірні зусилля, яки здійснювалися щоб вкластися в термін, встановлений Кеннеді. Сатурн V був найпотужнішою ракетою, коли-небудь створеною; з величезною тягою в 7,5 мільйонів фунтів. П’ять двигунів F-1 ракети спалюють 770 кубометрів гасу і 1200 кубометрів рідкого кисню менше ніж за дві з половиною хвилини. Уся ця вогнева міць пронесе масивну ракету лише через перші 60 кілометрів із 400 000, які їй потрібно було б подолати, щоб досягти поверхні Місяця. Для багатьох компонентів Saturn V запуск Аполлона 4 був першим випробуванням , щоб встигнути до 1969 року.
«Луна-15» фактично випередила Армстронга та Олдріна на Місяці на кілька днів, де вона тихо оберталася на орбіті, чекаючи команди на приземлення. Астронавти NASA повинні були збирати місячні камені та зразки ґрунту, щоб привезти їх із собою, і Luna 15 отримала ту ж місію.
Сьогодні момент, коли Аполлон-11 повернувся на Землю з фразою «Орел приземлився» вважається кінцем космічних перегонів. Але було зрозуміло, успіх був далекий від певності. Президент Ніксон навіть підготував промову, яку він планував проголосити перед американським народом у разі катастрофи.
«Доля розпорядилася, що люди, які відправилися на Місяць досліджувати світ, залишаться на Місяці, щоб спочивати з миром. Ці відважні люди, Ніл Армстронг і Едвін Олдрін, знають, що немає надії на їх одужання. Але вони також знають, що в їхній жертві є надія для людства», – йдеться у промові, підготовленій для президента.
Якби Ніксону довелося прочитати його трагічну промову, «Луна 15» могла б стати приголомшливою історією успіху для Радянського Союзу – досягти Місяця й повернутися зі зразками ґрунту, в той самий час, коли зусилля Америки зазнали невдачі.
До 1969 року радянська космічна програма відставала від NASA, незважаючи на перші успіхи. Подібно до того, як Америка колись побоювалася, що провал буде вважатися ознакою вад капіталізму, радянська комуністична модель почала демонструвати що вона неспроможна вирішувати такі складні технологічні завдання. У той час як Америка поспішала вкластися в термін Кеннеді, Радянський Союз поспішав не відставати. У 1967 році цей порив призвів до катастрофи для космонавта Володимира Комарова, оскільки його капсула « Союз-1» розпалася під час входу до атмосфери.
Найгірше для Радянського Союзу було те що Комаров проклинав своє радянське керівництво по радіо, коли навколо нього горіла капсула. За кілька днів до цього радянський герой і дублер для місії Юрій Гагарін вимагав полетіти замість Комарова, знаючи, що місія призначена на провал і сподіваючись віддати своє життя, щоб врятувати Комарова. Катастрофа «Союз-1» стала національним збентеженням, і коли «Аполлон-11» злетів, радянські військові сподівалися, що подібна доля спіткає і його екіпаж, що дало «Луні-15» шанс, який він мав, щоб вкрасти грім Аполлона.
Увесь світ знав про Аполлон-11, але Луна-15 все ще була оповита таємницею. Радянський Союз часто оголошував про запуски лише після того, як вони були успішними, тому, хоча НАСА знало, що запуск був і що на орбіті навколо Місяця кружляє радянський зонд, вони не були впевнені, що це може означати для Аполлона. В інтерв’ю, яке він дав у 2009 році, Армстронг сказав, що «не знав про Luna 15 чи її мету».
Дивно, однак, що в умовах холодної війни та коли космічні перегони досягли піку, астронавт «Аполлона-8» Френк Борман зателефонував радянському космічному чиновнику, академіку Мстиславу Васильовичу Келдишу, з яким він познайомився кілька років тому. Незважаючи на секретність і конкуренцію, Келдиш надіслав NASA телеграму з деталями орбіти Luna 15, запевнивши його, що він не завадить Аполлону-11.
Коли Армстронг і Олдрін ходили по поверхні Місяця, Луна 15 отримала команду спуститися. Наказ, який британські астрономи почули під час прослуховування радянських передач, став шоком майже для всіх за межами Радянського Союзу та для управління польотами NASA. Ніхто не знав, що зонд був розроблений для посадки на поверхню Місяця… але сюрприз був недовгим.
Коли Luna 15 спускався до поверхні Місяця, його гальмові двигуни не спрацювали у потрібну траєкторію. Рухаючись зі швидкістю 490 кілометрів на годину, радянський посадковий апарат налетів на місячну гору всього за 600 кілометрів від Олдріна і Армстронга.
«Я кажу, це справді була драма найвищого рівня», — сказав потім британський астроном.
Попри високу драматургію цих подій, на той час у пресі було мало їх висвітлення. Звичайно, успіх «Аполлона-11» був великою історією, але невдача «Луни-15» була суворо охоронюваною таємницею. Деякі вчені припускають, що його, можливо, розбили навмисне, щоб зняти з орбіти. Більшість людей не усвідомлювали, що саме падіння Luna 15 дійсно ознаменувало кінець космічних перегонів.
Провал залишався таємницею протягом десятиліть, але деталі зрештою з’явилися на початку 90-х, після розпаду Радянського Союзу.
Алекс Холлінгс